NASA アルテミスII計画に重大な安全上の懸念#
NASAが水曜日に実行予定のアルテミスII計画について、搭載される宇宙船オライオンの熱シールドに深刻な問題があることが判明した。2022年に実施された無人飛行テストで、熱シールドから大きな破片が飛び散り、深い穴や溝ができる損傷が発生していたことが明らかになっている。
熱シールド損傷の詳細と隠蔽疑惑#
当初NASAは問題を隠蔽しようとしていた。初期の報道発表では、ロケットと宇宙船の性能が例外的に優秀だったと強調する一方で、飛行後評価レビューの公表を拒否していた。熱シールド損傷に関する最初の言及は、2023年3月にオライオン計画マネージャーのハワード・フー氏が記者との電話会見で行った。
2024年5月、監察官室が熱シールドの写真を公開したことで、損傷の規模が明確になった。問題は単なる炭化物質の損失や過度の摩耗ではなく、熱シールドを構成するAvcoatブロックの多くに深い穴や溝ができていることだった。
3つの致命的リスク要因#
監察官室の報告書では、アルテミスIIで乗組員を殺害する可能性がある3つの問題が特定された：
1. 熱シールドの剥離 剥離により熱シールド材料に空洞や隙間ができ、カプセルの保護されていない本体が露出し、燃焼貫通につながる可能性がある。また、カプセル周辺の極超音速気流パターンを変化させ、局所的なホットスポットや連鎖効果を引き起こす危険性もある。
2. 熱シールド破片による衝撃 剥離により熱シールドの破片が極超音速気流に送り込まれると、カプセル上部に衝突し、パラシュート格納部を損傷する可能性がある。
3. ボルトの侵食 熱シールドに埋め込まれた4つの大型分離ボルトで侵食と溶融が確認された。4本中3本のボルトが溶融貫通しており、これは設計に使用された加熱モデルの欠陥によるものだった。
スケジュール優先で安全性が軽視される構造#
コロンビア事故調査委員会のハルロッド・ゲーマン提督は、厳格なスケジュールと動かせない予算が組織的に衝突した場合に何が起こるかについて警告していた。プログラムマネージャーが問題に直面し、スケジュールを延長できない場合、資金が必要か、安全マージンを削る必要があるが、資金がない場合は安全マージンを削ることになると指摘している。
問題解決への疑問視される取り組み#
2024年4月、NASAは独立審査委員会を招集した。12月にNASAは熱シールド損傷の根本原因を発見したと発表。アルテミスIの熱シールドのAvcoatが十分に透過性がなく、材料層の下に閉じ込められたガスが膨張し、熱シールドから破片を吹き飛ばしたとしている。
興味深いことに、アルテミスIIで使用される熱シールドは、超音波検査を容易にするためさらに透過性が低く作られていた。しかしNASAは、再突入軌道の変更により剥離問題を十分に相殺できると自信を示している。
同時にNASAは、アルテミスIIIから新しい熱シールド設計に切り替える意向も発表した。つまり、アルテミスIIのシールドは飛行に完全に安全だが、この任務後は二度と使用せず、代替設計は将来の月面任務で宇宙飛行士を乗せて初めてテストされることになる。
筆者の見解#
商業乗組員カプセル（SpaceX DragonやBoeing Starliner）がオライオンで見られたような損傷を負って地球に帰還した場合、NASAは再設計と無人テスト飛行での検証を要求するはずだが、同じ宇宙飛行士の生命が危険にさらされているにも関わらず、自社の主力プログラムにはそのような高い基準を適用していないという矛盾が浮き彫りになっている。
