ミッション順調すぎて議論の中心はトイレ問題#
NASAのArtemis IIミッションが極めて順調に進行しており、10日間の深宇宙往復飛行中のオリオン宇宙船は現在、地球よりも月に近い位置にある。あまりにも順調に進んでいるため、ヒューストンのジョンソン宇宙センターでの日々のミッション報告会では、実質的に議論する重要な問題がほとんどない状況だ。
トイレシステムの技術的課題#
そのため、討議の焦点は意外にもオリオン船内のトイレに集まっている。ミッション初期にはトイレのポンプを作動させるための「水濡れ」作業で水が不十分だったため、ポンプが反応しない問題が発生した。追加の水を投入後、正常に機能するようになった。
金曜日の夜には新たな問題が発生した。尿はオフィス用ゴミ箱程度のサイズの小型タンクに収集され、そこから宇宙空間に排出される設計になっている。しかし、飛行管制官は宇宙飛行士の尿がタンク内で凍結していることを確認した。大便機能には問題ないが、小便機能が使用不可能な状態となった。
解決策への取り組み#
この問題に対処するため、オリオン宇宙船は尿タンクと排出ラインが最大限の日光を受けるよう機体の向きを調整し、冷凍した尿を融解させる試みが行われた。この措置により若干の改善は見られたものの、完全な解決には至らなかった。現在、宇宙飛行士は実質的にバッグを使用して排尿している状況だ。
土曜日の記者会見で、ミッション管理チームの議長を務めるNASAエンジニアのジョン・ハニーカット氏は、オリオンのトイレに対する一般の関心について理解を示した。「トイレへの注目は人間の本性のようなものだと思います」と述べ、これはミッションリスクではないとしながらも、宇宙飛行士が本質的に宇宙でキャンプをしているような状況では、現在の設定が状況をより困難にしていると説明した。
宇宙トイレの技術的困難さ#
宇宙でのトイレは技術的に困難な課題だ。地球上では十分な水と重力があることで排泄プロセスを助けているが、宇宙ではそれが大きな挑戦となる。アポロ宇宙飛行士は単純にバッグを使用していた。スペースシャトルのトイレも時々故障することがあった。国際宇宙ステーションには4つのトイレが設置されており、より大きな容積と十分なリサイクル水があるため、問題は少ない。
将来のミッションへの重要性#
月への旅行では「粗野な」トイレ使用でも何とかなるかもしれないが、数ヶ月間の宇宙滞在が必要な火星ミッションでは状況が異なる。火星への途中でトイレが故障した場合、乗組員が死亡する可能性がゼロではない。そのため、オリオンでこれらのシステムを今テストすることは非常に有意義だ。これがまさにこのテスト飛行の目的であり、生命維持システムが乗組員のために機能することを確認し、問題を特定し、将来の改良を実装することなのだ。
ミッション全体の成功#
大局的に見れば、Artemis IIミッションは引き続き素晴らしい成果を上げている。NASAのオリオンプログラム副管理者デビー・コース氏は土曜日、宇宙船が「驚くほど良好」に機能しており、機体の全体的なパフォーマンスがプログラムに取り組むエンジニアたちを「嬉しく驚かせている」と述べた。
筆者の見解: すべてが非常に順調に進んでいるため、焦点が冷凍した尿に当たっているという状況は、このような危険な深宇宙旅行で起こりうるあらゆる問題を考慮すれば、小さな問題のように思えることは大きな勝利と言える。
出典: Artemis II is going so well that we’re left to talk about frozen urine
